過去20年，美國加利福尼亞大學伯克利分校綜合生物學榮譽退休教授、該校古生物學博物館館長Kevin Padian會給大一新生開授一門名為“恐龍時代”的研討課。他經常被問道：為什么霸王龍的前肢如此之短?

Padian通常會列出古生物學家提出的一系列假設——為了交配、為了抓住或刺穿獵物、為了推翻三角龍……但他懷疑，這些假設都是錯誤的。

Padian說，霸王龍的祖先有更長的前肢，但后來它們的前肢和關節變小了，這一定有原因。在他看來，與其問霸王龍前肢進化的目的是什么，不如思考它對霸王龍有什么好處。

在其他古生物學家發現了一些證據后，他找到了答案。這些證據表明，一些霸王龍是成群狩獵的，而不像許多繪畫和立體模型展示的那樣單獨狩獵。

因此，Padian提出了一個新假設：當一群霸王龍的巨大頭部和能咬碎骨頭的牙齒突然簇擁在一具獵物尸體上時，霸王龍的前肢會收縮，以防止被同類咬傷。相關成果發表在最新一期的Acta Palaeontologia Polonica上。

“幾只成年霸王龍聚集在一具尸體上是怎樣的情景?它們有巨大的頭骨，有令人難以置信的強有力下頜和牙齒，用來撕扯并咀嚼肉和骨頭。”Padian說，“假設一只霸王龍覺得另一只霸王龍離得太近怎么辦?它可能會咬斷同伴的前肢，并借此警告對方。嚴重的咬傷會導致感染、出血、休克，甚至死亡。所以，對霸王龍而言，前肢變短可能有好處，因為無論如何，它們不用前肢捕食。”

在新論文中，Padian還研究了其他古生物學家的假設，這些假設似乎都沒有得到充分驗證。“霸王龍的前肢太短了。”他說，“它們不能互相接觸，也夠不到嘴巴，且活動能力非常有限，不能向前或向上伸展很遠。”

20年前，兩位古生物學家分析了霸王龍的前肢，并推測它可承受大約400磅的重量。“但問題是，其前肢太短以至于不能靠得足夠近，因而無法接近任何東西。”Padian說。

不過，Padian承認，在最后一只霸王龍滅絕6600萬年后，任何假設——包括他的假設，都難以得到證實。

“也許永遠也證實不了這一新假設，但如果檢查世界各地博物館中恐龍標本的咬痕，就可以發現其中的相關性。”Padian說，“眾所周知，霸王龍和其他食肉恐龍的頭骨及骨骼其他部位有咬痕。如果在肢體上發現較少咬痕，就可能表明前肢變短有效。”(作者：文樂樂)

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