LIGO探測到的引力波，頻率在幾十赫茲到幾百赫茲，屬于高頻引力波。而NANOGrav尋找的引力波信號，頻率為納赫茲，波長跨越幾個光年的尺度，屬于低頻引力波。

1月11日，據(jù)國外媒體報道，北美納赫茲引力波天文臺(NANOGrav)宣稱，其發(fā)現(xiàn)了一個可能來源于低頻引力波的信號特征，如果被證實，這將是引力波天文學的又一大里程碑。

NANOGrav發(fā)現(xiàn)的信號來自遙遠的脈沖星。這些脈沖星是快速旋轉的致密天體，它的兩極發(fā)出的光束猶如宇宙中的燈塔一般掠過地球。研究人員利用射電望遠鏡收集了可能由引力波產(chǎn)生的信號數(shù)據(jù)，相關研究結果發(fā)表于《天體物理學快報》。

“這個消息非常令人興奮，但研究結果有待進一步驗證。”中國科學院國家天文臺研究員張承民在接受科技日報記者采訪時表示。

找到脈沖星信號時間差

“數(shù)據(jù)中出現(xiàn)的信號令人難以置信卻又興奮。”上述研究首席研究員約瑟夫·西蒙說。

2015年以來，科學家已利用激光干涉儀引力波天文臺(LIGO)和歐洲室女座引力波天文臺(Virgo)多次探測到引力波信號。疑似低頻引力波信號的現(xiàn)身，為何依然令人如此激動?

“LIGO探測到的引力波，頻率在幾十赫茲到幾百赫茲，屬于高頻引力波。而NANOGrav尋找的引力波信號，頻率為納赫茲，波長跨越幾個光年的尺度，屬于低頻引力波。”張承民表示，從頻率來看，兩者相差十多個量級。

張承民介紹，探測納赫茲引力波信號對于研究早期宇宙歷史、驗證大爆炸理論、獲得超大質量黑洞碰撞并合信息、研究星系合并以及進一步研究宇宙各種引力波類型的性質等具有重要意義。

引力波被稱為時空的漣漪。天文學家不能通過望遠鏡直接“看”到它，但可以通過測量其穿過時空時造成的影響——物體精確位置的微小變化，來尋找它。

NANOGrav選擇的研究對象是脈沖星信號。脈沖星是一種我們能探測到的、可靠的宇宙計時器。這些小而稠密的致密天體快速旋轉，以精確的時間間隔發(fā)出射電波脈沖。

而引力波則會對這種規(guī)律性造成干擾，因為引力波產(chǎn)生的時空漣漪會使時空產(chǎn)生微小的拉伸和收縮。這些時空漣漪會導致脈沖星信號到達地球的實際時間與預期時間之間出現(xiàn)極小的偏差。

NANOGrav就是通過研究散布在銀河系中許多毫秒脈沖星發(fā)出的規(guī)律信號的時間特征，即所謂的脈沖星計時陣列，來探測由于引力波拉伸和收縮時空而引起的時間微小變化，進而獲得引力波存在的線索。

被選中的星可謂百里挑一

據(jù)介紹，NANOGrav通過研究47顆旋轉最穩(wěn)定的毫秒脈沖星創(chuàng)建了脈沖星計時陣列。

為何是這47顆脈沖星?因為，并非所有的脈沖星都能用來探測這種低頻引力波信號，只有旋轉最穩(wěn)定、被研究時間較長的脈沖星才能實現(xiàn)探測需求。這些脈沖星每秒旋轉數(shù)百次，具有難以置信的穩(wěn)定性，如此才能保證探測引力波所需的精度。

“目前，天文學家已發(fā)現(xiàn)3000多顆射電脈沖星。普通脈沖星的穩(wěn)定性不夠，但毫秒脈沖星的穩(wěn)定性非常高，高到幾億年甚至幾十億年才會慢一秒，所以可以利用毫秒脈沖星進行高精度測量。”張承民解釋道，目前發(fā)現(xiàn)的毫秒脈沖星數(shù)量在400顆左右，天文學家會進一步從中挑出非常穩(wěn)定的脈沖星作為觀測對象，這47顆毫秒脈沖星便來源于此。

NANOGrav表示，在其所研究的47顆脈沖星中，有45顆擁有至少3年的數(shù)據(jù)集用于分析。在此次研究中，研究人員在這些數(shù)據(jù)集中發(fā)現(xiàn)了一種低頻噪聲特征，這種特征在多個脈沖星上都是相同的。他們所發(fā)現(xiàn)的時間變化如此之小，以至于在研究任何單個脈沖星時，證據(jù)都不明顯。但作為整體時，這些不明顯的證據(jù)便意味著一個重要的信號特征。

“脈沖星的運動互相之間本來并沒有相關性，但引力波穿過銀河系會使它們的運動出現(xiàn)一種相關性或規(guī)律性。這項研究是希望把各種噪聲排除，把這種規(guī)律運動的信息尋找出來，從而找出低頻引力波信號。”張承民說。

得到確切結論還需幾年

NANOGrav聲稱，新發(fā)現(xiàn)的信號特征已排除一些引力波以外的來源，比如來自太陽系物質的干擾或者數(shù)據(jù)收集中的某些錯誤等。

為了驗證這一疑似低頻引力波信號，研究人員必須在不同脈沖星數(shù)據(jù)之間找到一種獨一無二的相關性——兩顆脈沖星數(shù)據(jù)的關聯(lián)程度和它們相對地球的天空方位有關。但由于信號太弱，目前還沒有發(fā)現(xiàn)這種相關性的顯著證據(jù)，增強信號則需要NANOGrav擴展它的數(shù)據(jù)集，以包括數(shù)量更多、研究時間更長的脈沖星，這就需要增加望遠鏡陣列的靈敏度。此外，通過將NANOGrav的數(shù)據(jù)與其他脈沖星計時陣列實驗的數(shù)據(jù)匯集在一起，開展國際脈沖星計時陣列(IPTA)合作計劃可能會有助于揭示這種特殊的相關性。

目前，NANOGrav正在開發(fā)新的技術，以確保檢測到的信號并非來自其他來源。他們正在建立一種計算機模型，幫助檢測信號是否是由引力波以外的效應引起，以避免錯誤判斷。

“用脈沖星計時陣列探測引力波需要耐心。我們正在分析十幾年的數(shù)據(jù)，但得到確切的結論可能還需要幾年的時間。”NANOGrav現(xiàn)任主席斯科特·蘭森說。

需要更多大型望遠鏡的加入

這個信號是否真的來源于低頻引力波?張承民認為：“目前的研究結果還處于初步階段，暫時不能蓋棺定論。”

“這項研究實際上是分析了40多顆毫秒脈沖星的觀測數(shù)據(jù)，是數(shù)據(jù)處理的結果。計時數(shù)據(jù)處理方法、毫秒脈沖星的選擇對研究結果會產(chǎn)生巨大的影響。要證實確實是低頻引力波信號，還需要進一步驗證。”張承民說。

他告訴記者，低頻引力波的探測需要高精度測量，而且需要長時間的數(shù)據(jù)積累和數(shù)據(jù)分析。加入觀測的大型望遠鏡數(shù)量越多，望遠鏡靈敏度越高，數(shù)據(jù)的質量就越高，可靠的數(shù)據(jù)積累就越多，進而誤差就越小，數(shù)據(jù)的可靠性也就越高。

張承民介紹，除了北美，目前澳大利亞、歐洲都有望遠鏡對毫秒脈沖星進行監(jiān)測。通過全球其他射電望遠鏡的加入，為研究團隊提供更多優(yōu)質數(shù)據(jù)，未來是有可能對這項發(fā)現(xiàn)進行進一步驗證的。

不過也有個不好的消息，在整個研究過程中，NANOGrav利用了美國綠岸射電望遠鏡和阿雷西博望遠鏡的觀測數(shù)據(jù)。而305米口徑的阿雷西博望遠鏡最近卻垮塌了。

NANOGrav表示，研究團隊將尋求其他數(shù)據(jù)來源，并加強與國際同行的合作。但失去阿雷西博望遠鏡，還是會對NANOGrav在未來描述這種背景噪聲并探測引力波信號造成影響。

“阿雷西博望遠鏡的精度比較高，它的垮塌使新的數(shù)據(jù)積累受到影響，加大了驗證的難度。未來，研究團隊需要聯(lián)合其他望遠鏡進行觀測，對這項發(fā)現(xiàn)進行進一步檢驗。”張承民說。

張承民

中國科學院國家天文臺研究員

關鍵詞： 引力波 脈沖星